Жил на свете рыцарь бедный

— Скажи-ка мне вот что, Гуся… — начала Катя.

— Аня, — перебила Агния. — Аня меня зовут. Я же просила…

Как назло, именно в эту минуту из соседней комнаты послышался женский голос:

— Гуся!

Катя фыркнула. «Надо быть начисто лишенным чувства языка, чтобы дать своему ребенку такое прозвище!» — с привычным раздражением подумала Агния. Эту фразу она, сама того не замечая, произносила раз по двадцать на дню. В очередной раз цапаться с родителями, да еще при Кате, не хотелось.

— Что, мама? — крикнула она, не вставая с дивана.

— Я говорю, Гуся… девочки, пирожные есть. Идите возьмите. Что ж вы пустой кофе пьете?

— Хорошо, сейчас. Будешь пирожные? — Агния повернулась к Кате.

— Не знаю… Можно… — Катя улыбалась во весь рот.

— Что ты? — поинтересовалась Агния. — Что ты веселишься? Из-за «Гуси», что ли? Им-то простительно… Детское прозвище: Агния, Агуся, Гуся… Не могут перестроиться. Не драться же мне с ними!

— Да чего ты вообще, я не понимаю? Ну Гуся. Даже миленько. Трогательно. Мне нравится!

— Там внутри какой-то «гусь» сидит, — нехотя пояснила Агния. — Или «гусыня». Не Агния, а гусыня. В общем, я тебя прошу…

В эту минуту дверь отворилась, и на пороге возник Анин отец с подносом, уставленным сладостями. Он вошел, сознательно имитируя лакейскую манеру и повадку, чуть наклонившись вперед и вытянув шею — а на самом деле выправка у него была дай бог всякому. Отец Агнии был генерал, причем генерал нестарый. На вид ему можно было дать лет пятьдесят — пятьдесят пять, он был высокий, с совершенно голым черепом, густыми бровями и крупными, резкими чертами лица. Было в этом лице что-то обезьянье, что, впрочем, его не только не портило, но даже придавало своеобразную привлекательность.

Увидев Катю, генерал застыл на месте, открыл рот и сделал жест, как будто собираясь уронить поднос. Потом он торжественно водрузил его на столик перед диваном, выпрямился и снова уставился на Катю, всем своим видом выражая величайшее восхищение.

— Бог ты мой! — пролепетал он, прижимая руки к сердцу. — Гусенька, что же ты нас не познакомишь?

— Вы знакомы! — сердито отрезала Аня. — Сто лет! Папа, кончай придуриваться!

— Да, вижу, теперь вижу, — забормотал генерал, упорно не желая выходить из роли. — Неужто то самое прелестное дитя? Теперь узнаю… Теперь понимаю… Но — так расцвести, и в такие короткие сроки!

Катя потешалась от души. Аня с изумлением почувствовала, что начинает злиться не на шутку. Ей самой это показалось довольно глупым. Она вскочила с дивана и вытолкала отца из комнаты, обыграв его собственную маску и приговаривая:

— Принес, любезный? Ну и прекрасно, и поди вон!

Как только они остались вдвоем, Катя, хохоча, вскочила с дивана и закружилась по комнате. Вот тут-то ее взгляд и упал на книгу, мирно лежавшую на столе. Почему-то это произвело на нее странное впечатление. Она повернулась к Ане и, не сводя с нее нехорошо заблестевшего взгляда, воскликнула:

— Читаешь? Все читаешь, да? А ты знаешь, что в этой книге все неправда?

Аня растерялась. Во-первых, до сих пор ей как-то не приходило в голову смотреть на роман с такой точки зрения. А во-вторых, в Катином голосе ей послышалось что-то не то — вроде бы она и задиралась, как обычно, а в то же время что-то тут было совсем необычное, слишком серьезное, совсем на нее непохожее…

— В каком смысле — неправда? Ты о чем? — с некоторой опаской переспросила Аня.

— А вот в таком! В самом прямом! — азартно воскликнула Катя. — Тоже мне — «реалист», «все, как в жизни»! «Психолог», блин! Да тут вранье — в самой сути, в самом сюжете!

— Да что за вранье-то? — в недоумении воскликнула Аня. Катина горячность поразила ее еще больше, чем сама постановка вопроса. До сих пор она склонна была думать, что Катя эту книгу вообще не читала.

— Вранье в том, — заявила Катя неожиданно спокойно и веско, — что все стоящие мужики крутятся вокруг Аглаи, то есть вокруг скромной девицы, целки, извиняюсь за выражение. А на самом деле они все должны крутиться вокруг Настасьи Филипповны, то есть бляди.

Аня аж задохнулась от такой постановки вопроса — от удивления, от возмущения, от того, что — надо же ляпнуть такую глупость! пошлость такую! — и еще от чего-то, чего словами не передать.

— Ты ничего не понимаешь, Катя, — сказала она в конце концов, стараясь говорить спокойно, убедительно и как можно более равнодушно. — Там совсем не о том речь… — И запнулась в растерянности. Ну что, в самом деле, про евангельский подтекст ей объяснять?

— А я тебе говорю — о том! Именно что о том! — крикнула Катя и даже топнула ногой.

— Ну хорошо, — проговорила Аня, нарочно медленно и тихо, изо всех сил стараясь не заразиться Катиным азартом. — Ну хорошо, оставляя в стороне все прочее… Ты хоть понимаешь, что время было другое, другие нормы, другие понятия?..

— Я-то, допустим, понимаю! А вот ты мне скажи: про что он, по-твоему, писал — про свое время или про вообще?

— Как тебе сказать… — Аня замялась. — Это вообще неправильная постановка вопроса…

Все это было совершенно не про то и не так, какая-то сдвинутая логика, и вообще — нелепо, и надо было этот идиотский разговор прекратить как можно скорее, но Катя не отвязывалась, не хотела успокаиваться.

— То-то! Не знаешь, что сказать? Запуталась? А потому что — неправда! Все не так!

— Кстати, вокруг той тоже мужчин хватало… — почти невольно пробормотала Аня.

— Каких мужчин! Я же не про шваль говорю, а про стоящих. Про главных — понимаешь?

— Послушай! — воскликнула Аня с неожиданным для самой себя энтузиазмом — ей показалось, что она нашла аргумент, который будет Кате доступен. — Так ведь Настасья Филипповна… она ведь была не то что уж совсем такая… обычная… Она ведь книжки читала… Там сказано: «застенчивая», «романтическая»…

— Ну разве что! — хмыкнула Катя, прижимая ладони к разгоревшимся щекам, и тут же снова пошла в атаку. — Сообразила, умница! И все равно — все вранье!

Но тут Ане все это окончательно надоело — ну что за дурацкий разговор, в самом деле, и сколько можно!

— Ладно, Катя, — сказала она решительно. — Довольно. Останемся каждая при своем мнении. Неинтересно.

Последнего слова говорить не следовало. Катя, которая вроде бы начинала выдыхаться, заметно дернулась и завелась снова:

— Тебе неинтересно? А хочешь, я сделаю так, чтобы было интересно? Хочешь?

Аня пожала плечами и взяла в руки чашку. Ей снова стало как-то не по себе. Азарт Катин ее смущал. Что-то тут вылезало на поверхность… что-то давнее и глубоко запрятанное, чего лучше бы и не вытаскивать вовсе… чему и слова-то не подберешь…

— Я ведь слыхала про твои дела и планы… Ну вот… насчет замуж… — Катин тон снова изменился. Теперь она говорила спокойно и мягко, почти задушевно, опустив глаза, как будто в смущении.

Аня молчала, стиснув зубы, и ждала продолжения. Чашку она поставила на столик, чтобы не зазвенела.

— Я Алешу твоего не знаю, не видела… слышала только, — все так же не поднимая глаз, продолжала Катя. — Заметь — не знаю, не видела… Так вот… Хочешь пари, что через неделю, не от сегодня, ясное дело, а от того дня, когда ты нас познакомишь, он будет при мне?

И вот тут случилось нечто совершенно несообразное. Аня, совсем было открывшая рот, чтобы сказать: «Нет, не хочу» или «Оставь меня в покое», вдруг процедила:

— Посмотрим, — и выпила залпом рюмку ликера.

Жест получился смешной — как будто рюмку водки тяпнула, лихо так, — это она сама про себя отметила. Проклятое свойство видеть самое себя со стороны не покинуло ее даже в ярости. А она была в ярости. Ноги у нее вдруг ослабли и сделались ватными, все внутри противно задрожало, к горлу подкатил какой-то ком, мешавший дышать. «Ярость душит, — промелькнуло у нее в голове. — Именно — душит!..»

А между тем слово было сказано, и взять его назад не было ни малейшей возможности. Скажи она сразу какое-нибудь «Отстань!» — и вышло бы просто, что она не принимает Катю, с ее идеями, всерьез. А теперь отказаться значило обнаружить свой страх и слабость, а вот этого Аня почему-то никак не могла себе позволить. Тут была гордость, разумеется, но и не только гордость… Еще было, как ни странно, чувство самосохранения. Она инстинктивно чувствовала, что таким, как Катя, нельзя показывать слабость — опасно, загрызут… Катя же, искренне удивляясь тому, как все легко получается, принялась ковать железо: