Снега

— Риган, что это с тобой? — прошептала Нора. — Ты выглядишь так, будто только что увидела привидение.

Риган тряхнула головой. Как раз в этот момент во входную дверь позвонили.

— Это, должно быть, полиция, — сказала Кендра. Она кинулась открывать и вернулась в комнату уже в сопровождении двух полицейских.

— Вот это у нас всегда называлось гостевыми апартаментами, — объяснила она им, — но, судя по всему, это именно те комнаты, где в наше отсутствие проживал наш управляющий.

— Что ж, со вкусом у него было все в порядке, — признал один из полицейских, назвавший себя офицером полиции Деннисом Медденом.

— Я следующий претендент на то, чтобы остановиться в этих апартаментах, — сказал вдруг Люк. — Меня не очень волнует тот факт, что прежний постоялец отбыл несколько поспешно, не попрощавшись.

Вторым полицейским офицером была женщина лет тридцати.

— А вы знали, что он собирался изображать Санта Клауса на празднике в особняке Грантов прошлым вечером? — спросила она Кендру и Сэма.

— Ну, дело в том, что в прошлом году он согласился заменить кого-то, заболевшего в последнюю минуту, и сыграть эту роль, — сказала Кендра. — Ибен рассказывал, что он всегда изображал Санта Клауса в магазине, где работал много лет назад. И ему нравилось этим заниматься. Год спустя они опять попросили его сыграть ту же роль. А что? Он к ним не пришел, что ли?

— К сожалению, пришел. А сегодня они обнаружили пустое место на стене в библиотеке, именно там, где всегда висела картина Гальоне. — Женщина-полицейский сверилась со своими записями. — Мы побеседовали с детьми Грантов, и они сообщили нам, что Санта попросился сходить «сделать пи-пи», прежде чем отправиться к себе домой на Северный полюс. Он попросил разрешения воспользоваться туалетом, который располагается в их доме как раз в библиотеке. Дети также сообщили, что его мешок был очень уж полным, когда он уходил с праздника.

— О, Боже мой! — воскликнула Кендра. — Ивонн — моя лучшая подруга. Сэм, ведь эта их картина стоит целое состояние! Не могу поверить, что Ибен мог пойти еще и на это!

— Насколько хорошо вы его знали, когда нанимали к себе на работу? — спросил офицер Медден.

Кендра посмотрела на Сэма.

— Мы поместили в газете объявление, но так и не смогли найти никого, кто бы нас достаточно устраивал. А потом один наш знакомый — Луис Элтайд — порекомендовал нам взять Ибена. Сказал, что знает его в течение многих лет. Луис сейчас живет в Аспене. Он только что открыл гостиницу «Сильвер майн».

Риган резко вдохнула воздух. «Теперь-то мне точно придется им все рассказать, — подумала она и решила: — Пан или пропал».

— Кендра, — начала она.

Кендра подняла на нее взгляд.

— Да, Риган.

— Вы должны кое-что узнать про Ибена. Нечто, что я должна была рассказать уже давным-давно…

Все присутствующие замерли в ожидании.

Риган с трудом произнесла то, что решила сказать:

— Ибен провел пять лет в тюремном заключении.

— За что? — почти выкрикнула Кендра.

— За кражу драгоценностей.

Кендра и Нора машинально ощупали свои украшения.

— Почему же ты раньше не рассказала нам об этом? — спросила Нора.

— Я сама это узнала уже после того, как Ибен стал работать на Кендру и Сэма. И мне казалось, что в тот момент не следовало вмешиваться.

Кендра поколебалась, потом сказала:

— Если бы ты сообщила мне об этом до того, как я наняла его, то, возможно, я действительно не стала бы с ним связываться. Но он так хорошо работал, что я все равно не уволила бы его, даже если бы узнала про тюремное прошлое. — Кендра еще помедлила и добавила: — Так, значит, он действительно сидел в тюрьме?

— Теперь понятно, почему он никогда не носил ничего полосатого, — попробовал пошутить Сэм.

— А Луис знал об этом, когда рекомендовал его мне? — спросила Кендра.

Риган плотно сжала губы.

— Ну, знаете, видимо, да. Но Ибен казался таким приятным человеком, таким предупредительным. Не бывало такого, о чем бы Луис его не попросил и Ибен не сделал бы с радостью, с полной готовностью.

— С этим я могу согласиться, — признал Сэм. Он жестом обвел всю комнату. — Теперь вот, правда, мы представить даже не можем, сколько он отсюда планировал забрать с собой. И сколько в конце концов забрал.

— А я как раз раздумывала над тем, чтобы дать ему прибавку к жалованью, — вздохнула Кендра. — Он всегда был таким приятным в общении человеком. Знаете, я заглянула в холодильник и обнаружила, что он сделал уже все необходимые закупки на предстоящие праздники. — Потом она посмотрела на Риган и покачала головой: — Риган, на твоем месте я бы именно так и поступила, как ты. Иное дело — Луис. То, как он хвалил Ибена, напоминало характеристику собственного любимейшего брата.

Офицер Медден достал свою записную книжку и стал задавать Риган быстрые и четкие вопросы:

— Так как себя называл этот ваш парень? Это было его настоящее имя? А в какой тюрьме он сидел?

— В тюрьме он сидел в штате Нью-Йорк. Думаю, что это его настоящее имя, хотя точно не знаю.

— Я еще поговорю с этим вашим Луисом. Хорош друг — подослал к вам бывшего заключенного.

Глубоко задумавшись, Риган направилась в ванную комнату. Заглянув внутрь, она констатировала, что та едва ли не больше гостиной в ее собственной квартире. Все здесь было выполнено в цвете абрикоса: джакузи, отдельная душевая кабина с прозрачной дверцей, туалет с открывающимся видом на заснеженные горы и задний двор дома, а также длинная стена с двумя встроенными умывальниками и зеркалом во всю ширину. «Здесь можно заниматься аэробикой целым классом», — подумала Риган. Под вешалкой с зеленым большим полотенцем стояла пара огромных сапог с закрепленными на них праздничными рождественскими колокольчиками.

— Посмотрите-ка на это, — крикнула Риган, поднимая сапоги и вынося их в гостиную. — Не похожи ли они на те сапоги, что обычно надевают, когда собираются сыграть роль Санта Клауса? Они выглядят прекрасно подготовленными к представлению. Даже колокольчики аккуратно прикреплены. Но вот всего остального обмундирования я не вижу.

— Надо будет проверить в его собственных комнатах, — предложил Сэм.

Женщина-полицейский, офицер Уэбб, открыла дверцу стенного шкафа. В нем висел единственный мужской махровый домашний халат. На полу валялось несколько ярких полиэстровых цветных рубашек. Несколько вешалок висело сбоку и как-то криво.

— Такое впечатление, что кто-то покидал эти апартаменты в большой спешке.

«Интересно, почему это человек, который так обожает сироп «Викс», вдруг возьмет и, уходя, забудет свой халат», — принялась размышлять Риган. Ведь, насколько она знала, люди имеют привычку страшно привязываться к своим домашним халатам, как дети к своим одеялам. Они обычно занашивают их до дыр, до тряпок и расстаются только когда кто-то из родственников додумается подарить им новый халат, например, на рождественские праздники.

Нора стояла, сложив руки. На лице ее было задумчивое выражение.

— А что, если он вернулся сюда после праздника у Грантов, а исчез уже после того, как ушел отсюда?

— Это было бы уж очень рискованно, — не согласилась Риган. — Если бы они сразу обнаружили пропажу картины, они бы тут же определили, кто был Сантой, и стали его искать здесь, именно здесь в первую очередь.

Офицер Медден согласно кивнул:

— Вы совершенно правы, мэм.

«Как я ненавижу, когда меня называют “мэмˮ», — подумала Риган.

Она все еще продолжала держать в руках неуклюжие сапоги Ибена.

— Что ж, если предположить, что он уходил отсюда, то я бы посчитала очень странным тот факт, что он не прихватил с собой вот эту вещь.

— Очень часто, торопясь, преступники делают целый ряд самых глупых ошибок, — жестко отреагировал на ее слова офицер Медден. — Если бы я хотел сбежать из города, я бы, например, тоже не стал надевать на ноги сапоги с колокольчиками.

Риган продолжала нервничать. Все это ей совсем не нравилось, и она была полна решимости выяснить, что же в конце концов могло здесь произойти. В те времена, когда она навешала Луиса и видела там Ибена, он ей неизменно рассказывал о том, как рад возможности работать управляющим в богатом доме.