Женщина в озере (Сборник)

— Я убью тебя! Ты рассказал о кармане! — кричал он, сжимая горло Чарли.

Молодой юрист был настолько поражен, что совершенно не сопротивлялся,

— Убью! — продолжал надрываться Тэрлоу.— За карман! Я тебя прикончу.

— Остановите его! — воскликнула Сэлли.— Он действительно его убьет!

Двое Квинов и сержант Велли с трудом оторвали Тэрлоу от Чарли, на шее которого остались глубокие следы пальцев маньяка. Тэрлоу пытался вырваться, надсаживаясь изо всех сил:

— Я убью его! Как убил близнецов, так и Чарли у меня подохнет! — Глаза его горели диким огнем.

Однако внезапно он обмяк и, если бы его не держали, наверняка бы грохнулся на пол.

— Положите его на тахту,— сказал инспектор.— Сэлли, как там Чарли?

— Все в порядке, он приходит в себя.

Сержант Велли устроил Тэрлоу на тахте.

— Хитрый, как все Поттсы,— пробормотал инспектор.— Эллери, ты слышал, что он кричал? Ты оказался прав. Мы все будем свидетелями.

— Да, отец, этого вполне достаточно для прокурора.

— Увы, слишком поздно,— проговорил Велли.

В его голосе прозвучали столь необычные нотки, что все повернулись к сержанту. Вместо объяснения, тот молча рукой показал на тахту.

Тэрлоу Поттс лежал спокойно, с открытыми глазами, в которых ничего не отражалось, ровно ничего...

— Велли, вызовите психиатра,— печально вздохнул инспектор.

«Тэрлоу уже все равно,— думал Эллери, глядя на лежащего.— Теперь ему не грозят ни арест, ни суд присяжных, ни электрический стул...»

 Глава 27

Начало конца

Нельзя сказать, чтобы Эллери чувствовал удовлетворение по окончании расследования. Занимаясь уголовными делами прежде, Эллери всегда придерживался истины, и случавшееся его не трогало. Но теперь, неделю спустя после разоблачения Тэрлоу, который бесповоротно сошел с ума, Эллери был в замешательстве.

Он удивлялся, вспоминая фантастическое время. Цели он достиг. Все было ясно. Тэрлоу Поттс обдуманно застрелил Роберта. А потом расправился с Маклином. Логика победила, негодяй уличен, дело закрыто. Чего же ему не хватает?

И неожиданно, завтракая с отцом, Эллери понял, что его беспокоит. Во-первых, Тэрлоу Поттс. Тэрлоу Поттс остался загадкой, несмотря на его признание. Квин-млад-ший опасался, что теперь никогда не установит истины.

Вторая причина, лишающая Эллери покоя, была совершенно очевидна и заразна. Причина звалась Сэлли.

По странному стечению обстоятельств в тот день за завтраком у Квинов присутствовали Сэлли и Чарли. Они пришли объявить о предстоящей свадьбе.

— Вот самое лучшее, что вы могли предпринять,— храбро заявил Эллери, поздравляя их.

— Когда вы женитесь? — спросил инспектор.

— Завтра,— ответила Сэлли. Она сияла.

— Завтра! — вздрогнул Эллери.

Чарли выглядел смущенным.

— Я говорил Сэлли, что все происшедшее удачно впишется в твои книги,— сказал он.— Но она возмутилась: ты же знаешь женщин.

— Может, ты и прав. Только... я буду весьма обязан, если вы простите меня за то, что я не приду на церемонию.

— Почему? — удивилась Сэлли.

— Завтра у нас дела,— улыбнулся инспектор.

— Тогда мы увидимся после медового месяца, а потом нас ждет работа.

— Работа? — переспросил Эллери.— Ах да, компания.

— Вот именно. Мистер Андерхилл прекрасный управляющий, но и нам надо что-то делать.

— А как насчет Тэрлоу? — поинтересовался инспектор.

— Мы собирались привлечь к опеке над больным отца Сэлли, но он не соглашается. Говорит, что уже стар и мечтает отдохнуть. Единственное, что он хочет,— играть в шашки с этим старым прохвостом майором. Гораций и Луэлла, конечно, против, но теперь они вынуждены слушаться Сэлли.

— Мы с ними беседовали,— добавила девушка.—

Они признают, что требуется некоторая реорганизация. Они останутся в старом доме на Карсон-драйв. Но отец и майор Гоч переедут в другое место, а мы с Чарли тем более.— Она вздрогнула.— Жду не дождусь, когда покину дворец Поттсов.

— Аминь,— тихо сказал Чарли.

Эллери улыбнулся.

— И где вы собираетесь поселиться, мадам президент?

— Пока не знаю. Не смейтесь, я действительно буду президентом, но только для отчетов. Дела будут вести мистер Андерхилл и Чарли. Теперь моя обязанность лишь стричь купоны.

— Вот это жизнь! — воскликнул инспектор.

— И еще...— изменившимся голосом промолвила Сэлли,— еще я даже не могу выразить, Эллери, как вам благодарна за все, что вы сделали для нас...

— Пощадите меня,— взмолился Эллери.

— И Сэлли, и я подумали,— вмешался Чарли,— что наша благодарность только увеличится, если вы закончите свою работу...

— Прошу прощения?

— Вы не желаете получить награду? — засмеялась Сэлли.— Ах, Чарли такой стеснительный, не решается сказать прямо! Короче, пожалуйста, постарайтесь попасть к нам завтра.

— При одном условии.

Чарли облегченно вздохнул.

— Мы слушаем.

— Ты не. рассердишься, Чарли, если я поцелую невесту? «Дабы охладить твои чувства, братец»,— добавил Эллери мысленно.

— Ну что ж,— слабо улыбнулся Чарли.

Мистер Квин-младший так и сделал.

Странно и тяжело ему было видеть Сэлли перед священником в церкви. Слева и чуть позади от девушки стоял ее отец, справа — рука в руке — Чарли. Эллери разместился за его спиной. За Эллери поставили инспектора Квина. О многом думал Квин-младший в эту минуту. Его рука ощупывала в кармане три документа. Инспектор отдал ему бумаги сегодня утром.

— Верни их Чарли,— сказал он,— или пока сохрани для него.

Первым документом было завещание Старухи. Старуха... Вторым — ее признание. И третьим — записка. Все, что от нее осталось... Как же в действительности это произошло? Фальшивое признание. Старуха его никогда не писала. Подпись вывели по следу от мягкого карандаша... Это не вызывало сомнений. Там не осталось ни грязи, ни подчисток.

Священник начал говорить.

Неожиданно что-то вспыхнуло в мозгу Эллери. Осторожно достал он из кармана записку, с которой, по его мнению, скопировали подпись для признания, и развернул ее. Теперь он заметил на обратной стороне слабые следы букв: «Корнелия Поттс».

Он переменил позицию так, чтобы солнечный свет падал на записку. Отпечаток карандаша на обратной стороне лежал точно под подписью, слегка размазанной.

Эллери нащупал руку отца.

Инспектор непонимающе взглянул на него и прошептал:

— Эллери! Что случилось? Тебе плохо?

Эллери етиснул зубы.

А священник продолжал свой монолог.

— Проклятье! — пробормотал Эллери.

Священник открыл Библию.

Лицо Эллери передернулось. Он побледнел, сжимая бумаги в кулаке. Позднее он заявил, что даже не помнил, как богохульствовал.

— Стойте! — хрипло закричал он.— Остановите венчание!

 Глава 28

Конец начала

— Эл,— прошептал инспектор Квин,— ты с ума сошел! Здесь идет церковный обряд!

«Они никогда мне не верят,— подумал Эллери.— И зачем я только вмешался в это фанданго?»

— Простите, пожалуйста,— сказал он священнику, когда все удивленно повернулись к нему.— Поверьте, патер, я бы никогда так не поступил без крайней необходимости.

— Не сомневаюсь, мистер Квин,— холодно изрек пастор.—- Не понимаю только, что может быть теперь важнее, чем торжественное бракосочетание двух молодых людей?

— Что происходит, Эллери?! — закричал Чарли.— В чем дело? Патер, оставьте нас наедине с мистером Квином на пять минут.

Сэлли смотрела на Эллери очень внимательно.

—- Да, пожалуйста, патер,— кивнула она.

— Н-но, С-сэлли...— начал ее отец. Девушка взяла его за руку и, отведя в сторону, что-то прошептала.

Потрясенный священник медленно вышел из церкви.

— Ну,— проговорила Сэлли, когда они остались одни. Голос ее звучал холодно.

— Поймите,— заторопился Эллери,— дело не терпит отлагательств. Вы всегда успеете обвенчаться, а мое открытие не может ждать.