Наемники

Она перебила меня:

— А на чем в колледже специализировался ты?

— Не помню, — отрезал я, неожиданно разозлившись, — что-то вроде управления коммерческими предприятиями. Не знаю, кем я хотел стать. Но дай мне досказать, добро?

— Прости!

— Мы угнали машину. Было это зимой, высоко в Ади-рондакских горах. Там полно зимних курортов, лыжных трасс и прочего. И девушка неожиданно выскочила на дорогу. Не ребенок, лет двадцать с чем-то. Что-то вроде официантки или прислуги в каком-то доме. Бежала через дорогу, потому что опаздывала на работу. За рулем сидел я. И растерялся. Не сразу разобрался со сцеплением, тормозом и акселератором. Я наехал на нее и лишь потом нашел тормоза. Нажал на них, перепуганный до смерти, а машина пошла юзом. То был “бьюик”, большая, тяжелая модель. Она слетела с дороги и врезалась в дерево. Парень, который был со мной, вылетел сквозь ветровое стекло и разбился насмерть. Дверь с моей стороны открылась, и я успел выскочить. Вокруг никого, мы одни на трассе. Понимаешь, зима, довольно позднее время, жуткий холод. Лишь какая то машина шла навстречу, и люди в ней видели, что произошло. Они остановились, вышли, и один из них спросил меня, что случилось и как я себя чувствую. Я мог только твердить: “Мы угнали машину, мы угнали машину, мы угнали машину!” В тот момент мне стало ясно, что я загубил свою жизнь. Надо было раньше думать, конечно; мне ведь исполнилось уже двадцать три, отслужил два года в армии, провел три года в колледже. Пора бы уже соображать.

— В той машине находился Эд Ганолезе? Среди тех, кто видел, что произошло?

— Если ты думаешь, что он решил держать меня на крючке из-за моей дурости, то ошибаешься. Эти парни, а их было трое или четверо в машине, достали мой бумажник и я полагаю, рассмотрели мои документы. Кто-то сказал: “Студент, из колледжа”. Один из них наклонился ко мне и подбодрил: “Соберись, парень!” Я плохо помню, что было. Я был потрясен, испуган, еле держался на ногах и все еще полупьян. Я заметил, как кто-то из них протер тряпкой руль, дверные ручки и приборную доску. Они помогли мне встать, усадили в свою машину и довезли до колледжа. По дороге я протрезвел и лучше соображал. Тот, кто сидел рядом со мной на заднем сиденье, сказал мне: “Парень, тебе повезло, что мы проезжали мимо. Отоспись, а утром отрицай все. Никто не сможет ни в чем тебя обвинить”.

— Это был Эд Ганолезе?

— Я тогда его не знал. Я лишь в одном был уверен наверняка: он выручил меня из беды. Он откуда-то возвращался в Нью-Йорк; Я попытался благодарить его, но он отмахнулся. “Я обманываю копов ради развлечения, — объяснил он. — Кроме того, радуйся, что жив остался. Иди домой и ложись спать!” Так я и поступил. А на следующий день за мной пришел полицейский из уголовного розыска и въедливо допрашивал меня в муниципалитете. Я сказал ему, что от пари отказался, потому что сильно набрался. Что пошел домой и не представляю, что случилось потом. Они мне не поверили. Знали, что тот парень не вел машину, он выпал через стекло с правой стороны. Но им пришлось меня отпустить. У них при всем их старании не нашлось никаких доказательств, что я был на месте происшествия. Я трусил, понятно, но ни слова не изменил в своих показаниях.

— Так что тебе все сошло с рук.

— Точно. Закон не сумел добраться до меня. Никто не сомневался, что я там был. Во всяком случае, они думали, что знают, а это, считай, одно и то же. Все в колледже — студенты и преподаватели. Однокурсники дружно игнорировали меня, а преподаватели не упускали случая подчеркнуть, как важно сознавать свою ответственность за содеянное. И так изо дня в день. Они, конечно, не указывали на меня пальцем, но все понимали, о чем речь.

— Они пытались помочь тебе, Клей.

— Как же! Эд Ганолезе помог мне. Он один помог мне. Послушай, во-первых, я был один из тех чокнутых ветеранов, кто пошел учиться по закону об армии. Это было через пару лет после того, как ветераны Второй мировой войны уже окончили учебу, и года за два до того, как стали появляться ветераны войны в Корее. В колледже ветеран был заметной фигурой, нас было не так уж много. А еще мы не располагали такими деньгами, какими бахвалились подростки, учившиеся за счет своих папаш. Они были готовы поверить чему угодно, когда дело касалось нас, переростков. Они смотрели на ветерана сверху вниз, потому что он был старше, беднее и, как они полагали, необузданнее. Так что, несмотря на то что никто не мог доказать, что я сбил человека и смылся, все в колледже осудили меня и вынесли свой приговор.

— И ты все бросил и уехал?

— Я хотел продолжать учебу. Пытался забыть эту кошмарную историю. Да, я попал в переделку, и мне удалось счастливо выбраться из нее. Но никто не хотел забыть о моем проступке. Вот и пришлось мне прекратить занятия и уложить свои вещички. Я оставил все, что не уместилось в один чемодан, — знаешь, такой потрепанный, старый черный чемодан с ремнями, — и отправился в город, на автобусную станцию. Я не знал, куда я поеду. Домой ехать не было смысла. Отец узнал обо всем, осудил меня, потому что тоже мне не верил. Я прошел мимо отеля и увидел около него машину тех парней, которые помогли мне в ту злосчастную ночь. В машине никого не было.

Я поболтался там около часа, и, в конце концов, они вышли и направились к машине. Я догадался, который из них босс, это легко было понять. Так что я подошел к нему, волоча свой проклятый чемодан, и сказал: “Мистер, я ваш человек!” Он взглянул на меня, улыбнулся и спросил:

"А что ты можешь делать?” И я ответил: “Все, что вы мне прикажете”.

Элла ждала, чтобы я продолжал, но, по-моему, я все сказал. Так все произошло, и я впервые за последние девять лет чужому рассказал обо всем откровенно. Я нервничал, когда излагал свою исповедь. Она спросила:

— А что случилось потом?

— Эд привез меня в Нью-Йорк. Некоторое время я возил сигареты в Канаду. Потом работал в союзе “Новый взгляд”. Я вошел в этот мир. Эд знает, что я — его человек.

— Почему, Клей? Я закрыл глаза:

— Почему? Если бы Эд не проезжал по той дороге в ту ночь, где бы я был сейчас? В тюрьме со сроком от двадцати лет до пожизненного заключения за непредумышленное убийство, кражу машины, да вообще мне можно было навесить еще с полдюжины обвинений.