Проводник

— Ты о чем думаешь, Янка? — перебил Тарас ее невеселые мысли.

— О справедливости, дедушка Тарас, — вздохнула Яна. — Вы, наверное, не ищите больше Вовчика. Не нужно. Пусть он сам выбирает свой путь. Если разрешите, я поживу у вас немного. Понимаю, мне необходимо вернуться домой, к маме, но я пока не в состоянии сделать это. Мне нужно немного времени, чтобы разобраться в себе, не допустить таких ошибок в будущем. Не хочу становиться женщиной для очередного Вовчика, который будет помыкать мной и использовать как разменную монету.

— Не гонись за красотой, не гонись за богатством, не будь как все, — улыбнулся Тарас. — Не слушай ничьих советов, и ты почувствуешь сердцем, твой ли это мужчина. Если подруга скажет, что он тебе не подходит, подумай, а не нацелилась ли она сама на него. Если заявят, что он не красив, подумай, может, его красота в душе. Чувствуй и поступай по своему разумению. Я прожил со своей женой сорок пять лет, и ни мне, ни ей никогда не нужен был никто другой. Как бы трудно нам ни было, мы были счастливы вместе. Даже теперь, когда ее нет рядом, я чувствую ее присутствие, она приходит ко мне во сне. Мы разговариваем, советуемся. Я, как и раньше, не один. Я по-прежнему с ней, как и она со мной.

В тот вечер они долго разговаривали. Тарас рассказал Яне о Марии и об их детях. О том, как они жили и почему вернулись сюда.

Засыпая, Янка вспоминала своих родителей.

Вовчик втянулся в разбойную жизнь. Она была похожа на ту жизнь, какую он вел раньше, только развлечения стали другими. Днем отдыхали, вечером собирались на охоту. По заброшенным деревням жило довольно много народу. Растили хлеб, выкармливали скотину. Для банды Серого эти люди были только дойными коровами. Иногда поселенцы пытались защищаться. Но сила всегда остается силой. В серьезных стычках Серый не щадил людей. Он говорил, что не любит убивать, но не раздумывал, отнимая чужую жизнь, чтобы выжить самому. Поселенцев Серый не считал людьми, для него они были только рабочим скотом. Он мечтал захватить деревню целиком и установить в ней свои порядки, заставить работать на себя, так чтобы ему принадлежал не только каждый кусок хлеба, но и все женщины. Вовчик как зачарованный слушал разглагольствования Серого. Он хотел того же. После потери Янки Вовчик особо не горевал. Но, наслушавшись подобных разговоров, не мог спокойно спать. Ему хотелось казнить и миловать, в безумных снах он распинал непокорных, тащил за волосы к себе в постель роскошных женщин, а просыпаясь, долго не мог понять, почему над ним низкий закопченный потолок и кто эти грязные, оборванные люди.

Во время одной из вылазок Ваня обнаружил в лесу большой дом, в котором жил одинокий старик. Хозяйство было налажено основательно, одних овец Ваня насчитал полсотни. Серый давно наметил старика как очередную цель, останавливало его одно: можно, конечно, три месяца ничего не делать, но, сожрав овец, придется снова разбойничать. Его люди ничего не умели, только грабить. А справное хозяйство неплохо было бы поддерживать. Сегодня Ваня вернулся и рассказал Серому, что у старика появилась молодая девушка. Тот решил не слишком откладывать захват. Эти двое будут работать на него, а девку еще можно будет приспособить к нехитрому занятию. По большому счету и малого можно пустить на хозяйство. Пока он шестерит исправно. Пусть в земле ковыряется. Не ему же самому и не его проверенным бойцам ходить за скотиной. Толку от щенка все равно никакого, а вчетвером они легко нахватают каких-нибудь бичей в рабство. Серый уже видел себя хозяином. Принял решение особенно не оттягивать захват дома, переговорил с Ваней и Хрустом, приказал на следующий день выходить в поход к дому старика, чтобы через двое суток зажить по-настоящему.

Теперь, в непосредственной близости к местам обитания Твари, Локис шел осторожнее, постоянно присматривался к следам, не выпускал карабина из рук. Эльза держалась рядом, непрерывно снимала то, на что указывал ее верный спутник. Лес стал глуше, на пути попадалось множество завалов. Двигаться становилось труднее. Уже пять часов они медленно продвигались в глубь лесного массива. Внезапно деревья-великаны расступились и открыли небольшую поляну. В глубине стояла небольшая избушка, а на пороге, прислонившись спиной к стене, сидел заросший человек с автоматом в руках. Он смотрел мимо них куда-то в лес.

Локис замер, подняв руку. Эльза мгновенно навела камеру на сидящего, но тот, не замечая их, как завороженный смотрел куда-то в сторону. Вдруг дико закричал и стал стрелять. Длинная непрерывная очередь разорвала лесную тишь.

Локис упал на землю и увлек Эльзу за собой. Но та вывернулась и продолжала снимать, нацелив камеру в ту сторону, откуда летели пули. Она видела, как мужчина в камуфляже вскочил, сделал несколько шагов и вдруг словно споткнулся и уткнулся лицом в порыжевшую хвою.

Едва человек упал, Локис вскочил и бросился к нему. В этот миг оглушительный рев огласил лес. Между деревьями мелькнуло нечто буро-белесое. Локис даже не успел разобрать, что это было, — словно тень мелькнула за вековыми соснами, и вновь воцарилась какая-то особенная, оглушительная тишина, даже птицы смолкли.

Перевернув мужчину на спину, Локис с первого взгляда понял: тот мертв. На бледном лице — застывший ужас. Возможно, человек был молод, но спутанные грязные волосы, всклокоченная бороденка и смертельная бледность не давали точно определить возраст, ему могло быть и тридцать, и сорок лет. Весь подбородок в засохшей крови, словно незадолго до смерти она струйкой вытекала у него изо рта. Локис услышал за спиной шаги, обернулся, встретился взглядом с Эльзой. Такой он ее еще не видел. Остекленевшие глаза моляще смотрели на него, губы что-то шептали. В мелко дрожащих руках тряслась включенная камера.

— Не смотри, милая, отойди, — попросил ее Локис.

— Там, там! Это! Тварь! — бледными непослушными губами произнесла Эльза и дрожащей рукой показала в сторону леса.

— Эльза, я прошу тебя! Успокойся! Все уже прошло. Отойди. Не нужно на это смотреть! — умолял ее Локис.

Эльза опустилась на землю рядом с ним и закрыла лицо руками. И вдруг они услышали негромкий уверенный голос:

— Оружие на землю, руки поднять и не двигаться.

Локис медленно опустил карабин на землю, поднял руки над головой, скосил глаза. Метрах в семи от него на краю поляны стоял, привычно держа в руках охотничью двустволку, седой как лунь, но еще крепкий старик.

— Ты, девка, тоже руки подними и встань, — добавил старик, увидев, что Эльза не пошевелилась. Дождавшись, когда она встанет, приказал: — Теперь дружно отошли на пять шагов — и не оборачиваться!

Локис слышал, как старик подхватил карабин, и все же оглянулся, увидел, как тот понюхал ствол и забросил оружие на плечо.

— Кто такие? Откуда взялись? — спросил старик, бегло оглядев труп.

— Мы ищем Тварь, или как вы тут это называете, женщина со мной, она журналистка, я ее сопровождаю, — ответил Локис, развернулся и стал разглядывать старика. — А вы кто здесь, лесник?

— Бери выше, бывший лесничий, — усмехнулся в бороду старик. — Как понял?

— По-хозяйски держитесь, — улыбнулся в ответ Локис.

— Как звать тебя? — Старик с любопытством разглядывал незнакомцев.

— Казимиром родители назвали.

— Хорошо ты девку провел, грамотно. Приходилось по лесам ходить?

— Не без этого, — кивнул Локис.

— Меня Тарасом кличут. Рассказывайте, что тут случилось, я как выстрелы услышал, бегом сюда, да, вижу, опоздал.

— Он стрелял в кого-то в лесу. Потом вскочил и помер. Похоже, сердце не выдержало, — объяснил Локис.

— Я знаю, в кого он стрелял. Успела снять. Вот, смотрите, — вмешалась в разговор Эльза и, приблизившись, протянула Тарасу камеру. — Вот здесь, на экране, смотрите.

Они втроем, едва не сталкиваясь головами, всматривались в крошечное изображение непонятного двуногого существа, которое вначале метнулось в одну сторону, затем в другую и, опустившись на четыре конечности, бросилось в лес. Покрытое редкой буро-белесой шерстью, существо не было похоже ни на что встречающееся на земле.