Ее величество-Тайга.

Кузя нашла его остатки в лежке, укрытой от дождей, и фыркнула. Эту метку кот оставил, покидая подружку. Обычно рыси знают, что запах помета — для врагов дело не последнее. Если в нем запах травы и падали, этот помет стоит засыпать, загрести поглубже. Иначе пронюхают соседи, что рысь не ест мяса, — значит, ослабла, можно прогнать ее с участка либо спокойно охотиться в ее угодьях. У хозяйки нет сил прогнать, проучить, защитить свой участок. У собратьев на это нюх острый.

А коли видят метки белые, крепкие, частые, за версту обойдут эти угодья. Знают, сдерет с них хозяин шкуру и из родной лежки прогонит с позором.

Эти тонкости Кузя знала. Известно ей было и то, что участок своих котят она должна пометить целиком. Иначе взрослые соседи покоя не дадут рысятам, почуяв запах молодой шерсти, попытаются не раз отнять лежку, станут гонять добычу на участке рысят. И Кузя рвала тонкую бересту на березах, драла стволы рябин и елей. Чем больше меток, тем сильнее хозяин, это знала даже мелкота.

Кузя учила рысят делать метки не с северной, замшелой стороны деревьев, где плесень и частые дожди смывают следы когтей, а с сухой. Там же следует и помет оставлять. Показывала, что мочиться надо не где приспичит, а на основание крепкой ветки или лапы, где сырость не достанет. Слюну — на сухой стороне ствола, там же следы клыков, которые надо оставлять только после сытной, мясной добычи. Это отпугнет врага, прочистит и заточит клыки.

Учила Кузя рысят оставлять сытые метки клыков на хвойной смоле. В ней живые запахи дольше всего держатся. А смола, попавшая на десна, отменно чистит их от дурных запахов и боли. А боль случается у рысей. И зубная. Как у всего живого. Особо когда попадет в добычу больной зверь. Проколет или обдерет его кость десну рыси, — та потом долго мается. Жрать не может, покуда смолу не найдет. Да и та не вмиг лечит.

Рысята брали смолу на зуб. Не нравилось. Нет в ней тепла, нет вкуса крови. Но Кузя рычала. Запихнуть бы ее незаметно за щеку, да мать заставляла грызть. Смола, мол, и требуху прочистит. Пока не стали взрослыми, приходилось слушаться. Иначе мать ворчала.

Правда, рысята уже видели, что других даже кусают, бьют за непослушание. Их мать жалела.

Вот и теперь подвела к кусту и показала, как на муравейнике звери лечатся. Олень голову в него опустил. Рысята подумали, что рогатый решил козявок сожрать. А он дал им свои глаза подлечить, почистить кислотой муравьиной, которая, едва попав в глаза, сначала обжигает их, но стоит потерпеть, и снимут муравьи с оленьих глаз старую отжившую пленку. Из-под нее на свет появятся омолодившиеся, блестящие, как родники, оленьи глаза. Теперь они долго болеть не будут. А уж как видеть станут, все звери позавидуют.

Рысята не приметили, но Кузя увидела, что не только глаза пришел лечить олень. Вот он припал на колени. И муравьи облепили рогатого толстым слоем. Порезы от веток, оставленные на боках, лечат, даже ноги оленя омолаживают. Набились в пах. И там им дело нашлось. Рысята дрожали от нетерпения. Втроем легко одолеть оленя. Но мать не пускала. Этому рогатому еще далеко до последнего снега. Он еще порадует тайгу оленятами. Он не стар. Муравьи не станут тратить силы зря па того, кому мало жить осталось. Этот еще должен бегать.

А вон рядом с рогатым сойка примостилась на муравьиной куче. Вся раскорячилась. Тоже лечиться вздумала. Только от чего? Вон как крылья подняла. За целый год под крыльями птицы шишки появились, — летала много. Вот их и лечили муравьи.

Рысята удивленно смотрели на мать, решившую осторожно увести котят, чтоб не спугнуть, не помешать оленю и сойке.

Лишь когда семья удалилась, Кузя объяснила, что и рыси не брезгуют муравьями. Лечат у них следы драк, даже самых жестоких.

— Мураши, случалось, от верной смерти наших собратьев спасали. Бывало, соседи подерут рысь так, что у нее шерсть только на хвосте оставалась. Та — к муравьям ползет. Козявки ее за неделю и выходят. А через месяц у нее новая шерсть появится. Красивее и гуще прежней. Конечно, больное это лечение. Но сдыхать тоже нелегко. За жизнь в тайге — терпеть надо, если сил маловато. Помните. И никогда не охотьтесь на тех, кого муравьи вылечили. Нам этих козявок сама тайга подарила. И слабым и сильным, — учила Кузя, вспоминая услышанное от своего дружка.

Рысята с любопытством оглядывали свои новые владения. Их участок оказался больше и богаче прежнего.

Котята точили когти на старом пеньке. Им нравилось видеть, как из-под лап летела труха. Но подоспевшая Кузя отогнала детей. Рыси не должны оставлять свои следы на гнилье. Это все равно что расписаться в болезнях или глупости.

Котята отскочили от пенька, услышав такое. Подошли к цветущему кусту кишмиша, хотели помочиться, Кузя опять не разрешила:

— Кишмиш сладкие ягоды даст в конце осени, медвежье это лакомство. Никто другой в тайге ее не ест. Вы что же, косолапого пугать вздумали? Нельзя медведя дразнить. Ни на малине, ни на кишмише своих следов не оставляйте. Для меток много деревьев в тайге растет.

Но и деревья на участке рысят были разные, каждое со своим секретом и смыслом. Вскоре рысята узнали, что первейшее дерево для рысей в тайге — ель. Она — дом и лекарь, она — укрытие. С нее можно все увидеть и с нее же охотиться.

А вот рябина — хрупкая, подвести может. Под лапой обломится, врагу выдаст. Она живого в кроне не терпит. Шумит, стонет на всю тайгу. Так что каждый муравей, не то что заяц, будет знать, где рысь прячется.

Зато именно по рябине знает живое, что ждет их впереди. Зарделась, оделась рябина в багрец среди осени, знай — зима наступит ранняя и суровая.

Узнали котята и о березе: много сока у нее весной — значит, орехов, грибов и ягод будет — усыпано. Не нужны они рысям, зато зверья в них сбежится полно, а это — добыча. Сытным будет год.

Поведала Кузя рысятам и о стланике.

— Этот стелящийся горбун в тайге тоже не без пользы живет. Помимо орехов, какие мелкота любит, дает укрытие зайцам. Эти ушастые под стлаником норы роют. Под ним тепло. Земля не промерзает. И у тех косых, кто там живет, много зайчат родится. А они — паша добыча. Там же и барсуки, и ежи соседствуют. Знает о том наш извечный враг — лиса. Эта тоже любит зайчатину. Но под стлаником редко норы роет. Больше в зарослях маховки, чертополоха, под пнями и корягами.

Узнали рысята и о боярышнике — колючем, неприглядном дереве, у которого и на стволе, и на ветках шипы росли.

У этого по осени ягоды созревают. Черные, сладковато терпкие, с косточками. И хотя рыси их не ели, таежная живность пользовалась при расстройствах желудков. От медведя до сойки это дерево все уважали. От обжорства под ним лечились. Особо ягоды боярки уважали старые олени, кому в тайге предстояла последняя зима. Вот тут без промаха можно охотиться рысям. Такой олень тайге обуза. Далеко не убежит, силенок маловато. А тайге старик зачем? Ему и самому жизнь не в радость.

Но больше всего рассказывала Кузя рысятам о росомахе.

— С виду безобидная. Красивый зверь. Но тот, кто захочет с нею познакомиться или подружиться, живым не уйдет. Коварна и хитра. Сильней всякой рыси. Ее все в тайге боятся. Нет у нее друзей, нет и врагов. Она сильнее дружбы, выше вражды.

Но и росомахе известен страх. Но не обитателей, а самой тайги боялась росомаха. Старая, как Черная гора, знавала и видела она в тайге много. Больше всего боялась пожара. Из-за него, покинув прежнее жилье, прибежала росомаха сюда. Много лет прошло. Но беда помнилась.

Боялась она весенних паводков. От них много натерпелась. Но больше всего опасалась таежной чумы. О ней слышала от птиц и зверей. Знала, сколько жизней унесла она из тайги, сколько зверей и птиц погубила она. И хотя сама не испытала ее на себе, страх перед болезнью жил в росомахе крепко. Ведь у нее тоже были дети…

Но ни Кузя, ни рысята не знали тогда таких подробностей о той, которую считали наказанием тайги.

Рысята пока впитывали в себя то, чему учила их мать. А у нее самой опыта было пока немного. И все ж…