Опаленная земля

— Попробуй их закрыть.

— Они и так закрыты, — пробормотал тот, хотя факты свидетельствовали об обратном.

— Тогда открой и снова закрой.

Булла послушно заморгал. Римо показалось, что белки глаз покраснели еще больше — если только это было возможно.

— Чувствуешь какие-нибудь перемены?

— Нет. Ни черта не вижу — ни с закрытыми, ни с открытыми.

— Тогда не открывай совсем. И постарайся расслабиться. Мы все выясним.

Булла принялся бесцельно кружиться на одном месте. При этом он стонал и все время что-то бормотал.

Римо усадил его на землю и сам опустился на колени рядом.

— Ты сказал — марсианин? — спросил он.

— Да. Это был марсианин.

— А с чего ты взял, что это марсианин?

— Да потому, что он был похож на марсианина.

— А ты знаешь, как выглядят марсиане?

— Нет, конечно. Но по форме он напоминал человека. В стеганом космическом скафандре. На шлеме черный квадратный иллюминатор. В перчатках и сапогах. Он так озирался вокруг, как — помните? — астронавты «Аполлона» на Луне. Так настороженно и неуклюже.

— Из этого еще не следует, что он марсианин, — заявил Римо.

Римо выпрямился и обратился к мастеру Синанджу:

— Папочка, давай-ка сходим на разведку.

— Мы выясним, кто этот грязный злодей, — тонким голосом воскликнул Чиун.

— Последи за ним, — сказал Римо Тому Палсу.

— Разумеется, — ответил тот.

Отойдя чуть поодаль, Римо шепнул Чиуну:

— Может, он все это выдумал?

— Для чего?

— Чтобы вывести из-под удара проект.

Мастер Синанджу покосился на еще дымящиеся под аризонским солнцем руины «Биобаббла»:

— Если это так, то, по-моему, он уже опоздал.

— Да я имею в виду удар другого рода, — пояснил Римо. — Ты заметил всю эту свору журналистов?

— Да. Хорошо, что мы предпочли держаться в стороне от этой буйной толпы. В противном случае они наверняка проявили бы варварскую неразборчивость и взяли бы интервью у тебя, а не у куда более достойной особы.

— Не верю я в пришельцев с Марса, — сказал Римо, ступавший с такой осторожностью, что его итальянские мокасины не оставляли следов на красноватом аризонском песке. Не оставалось следов и от сандалий Чиуна.

— Разве Марс не похож на эту землю?

— Да, но на Марсе нет воздуха, — ответил Римо. — Там невозможна жизнь. Это просто красная пустыня — вроде этой.

— Если ни один человек никогда не был на Марсе, откуда тебе это известно? — спросил Чиун.

— Спутники брали пробы марсианского грунта и снимали на видео.

— Вроде телевизионных проб?

— Вот-вот.

Чиун почесал подбородок. Жидкая бородка под его нижней губой завивалась, как колечко дыма.

— А что, если Марс обитаем, и его жители ввели землян в заблуждение, нарочно подсунув им картинки, на которых запечатлена выжженная пустыня, чтобы последние решили, будто планета необитаема?

Римо нахмурился:

— Вряд ли такое возможно.

Тут они заметили следы. Следы располагались на песчаном грунте без всякого видимого порядка и логики. Следы были оставлены подошвами без каблуков, рифленными на манер тех, какие делают у кроссовок, чтобы обеспечить лучшее сцепление с грунтом.

Чиун нефритовым наперстком, который крепился у него на правом указательном пальце, указал на эти разбросанные в беспорядке следы.

— Посмотри, Римо. Доказательство!

— Доказательство чего?

— Того, что человек с Марса ступал по этому самому месту.

— Единственное, что я вижу, — это отпечатки обуви.

— Смотри внимательнее. Разве ты не видишь на пятках греческую букву Мю?

Римо вгляделся пристальнее.

— Ну, положим, есть там буква М. Ну и что из того?

— "Мю" значит люди с Марса. Наверняка марсиане носят обувь марсианского производства.

— Брось. Марсиане не стали бы выдавать своего присутствия, рекламируя отечественную обувь. Кроме того, марсиане вряд ли используют английский алфавит.

— Значит, ты все-таки допускаешь существование марсиан? — снисходительно спросил Чиун.

— Нет, не допускаю.

— Даже имея доказательства, впечатанные в красный песок у твоих ног?

— Слушай, давай поймаем этого типа и спросим у него, марсианин он или нет.

— Согласен. Пусть сам марсианин нас рассудит.

— Отлично. Пошли.

Некоторое время отпечатки вели их среди съеденных эрозией красноватых скал. Потом след оборвался.

Римо остановился и принялся недоуменно озираться.

— Где же они?

Чиун насупил брови:

— Исчезли.

— Я и сам вижу, что исчезли. Но куда они делись?

— Все просто. На этом месте марсианин взошел на борт своей космической колесницы и умчался на свою родную пустынную планету.

— Что-то здесь не вяжется. Нет следов посадки.

— Очередное доказательство! — вскричал Чиун.

— Чего?

— Что марсиане существуют.

— Где же доказательство?

Чиун усмехнулся:

— Ты бы не искал следов, оставленных космической колесницей, если бы втайне не верил в их существование.

Римо уже собирался всплеснуть руками, как вдруг что-то привлекло его внимание, и он опустился на колени.

— Что-то неладно, — пробормотал он.

— Это уж точно, — с нескрываемым сарказмом подтвердил Чиун.

— Да я не о том. Поставь-ка ногу вот сюда.

Чиун осторожно ткнул носком сандалии в песок.

— Песок неподвижен, — сдавленно, одними тонкими губами, произнес он.

— Во-во. Как будто приклеенный, — сказал Римо.

Ощупав подозрительный участок руками, Римо обнаружил, что песок на нем напоминает наждачную бумагу, а за его пределами вновь становится обычной сыпучей субстанцией.

— Здесь что-то не то, — промолвил он, и тут пальцы его наткнулись на замаскированное камнем медное кольцо — скорее даже браслет. Римо отступил на шаг и, потянув кольцо на себя, открыл прямоугольной формы крышку люка. Крышка упала на землю — за ней оказался бетонированный колодец. Римо заглянул вниз.

— Похоже на потайной ход, — сказал он. — Вот тебе и марсиане.

— Я поверю только в доказательства, — сухо заявил Чиун.

— Пошли, — сказал Римо, забираясь в лаз.

Это был настоящий туннель. Ярдов на двенадцать в него еще проникали солнечные лучи, потом наступила кромешная тьма, как в тех туннелях во вьетнамских джунглях, в которые Римо отправляли лазутчиком.

Когда они вступили в неосвещенную зону, в сетчатке их глаз вновь произошел синтез зрительного пурпура, что дало им возможность различать контуры туннеля, как если бы его заливали сумерки, — иными словами, глаза их привыкли к темноте.

Их ноздри начали щекотать различные запахи.

— Чем-то пахнет, — сказал Римо.

— Едой, — подсказал Чиун.

— Едой тоже. Но еще какой-то химией.

— Затаившимися марсианами, — предположил Чиун.

— Понятия не имею, как пахнет марсианин, — так что спорить не стану.

— Значит, я выиграл, — сказал Чиун.

Туннель круто забрал вправо, потом еще раз.

Таким образом они неуклонно приближались к тому месту, над которым прежде горделиво возвышался купол «Биобаббла».

После второго поворота туннель стал заметно шире, и в нос им ударили отчетливые запахи картофеля, салата и других знакомых продуктов. Откуда-то доносился шум холодильных установок, от которого вибрировал воздух.

Вокруг появились очертания кухонного оборудования.

— Похоже на ресторанную кухню, — сказал Римо.

Они двигались между плитами и холодильниками, открывали контейнеры с продуктами. Здесь были: первосортная говядина в вакуумной упаковке, полуфабрикаты в фольге для быстрого приготовления, различные напитки, включая тридцать галлонов охлажденного молока.

— Даже не просроченное. — Римо поставил в холодильник бутылку молока и захлопнул дверцу. Подойдя к одной из плит, он включил горелку. Из конфорки вырвалось синее пламя. Над плитами висели вытяжные шкафы, поглощающие тепло и улавливающие продукты горения газа.

— Это секретная марсианская база, — сказал Чиун.

— Продовольственный склад? — скептически промолвил Римо. — Брось. Это секретная кухня «Биобаббла». Так вот где они готовили пиццу. Вероятно, этим и объясняется недостаток кислорода в атмосфере «Биобаббла». Они готовили на газе, а газ при горении поглощает кислород.